L’Oggetto di Hoag
L’Oggetto di Hoag è una galassia di aspetto non convenzionale, conosciuto come galassia ad anello. La straordinaria forma di quest’oggetto ha interessato appassionati ed astronomi; fu scoperta da Arthur Allen Hoag nel 1950, il quale la classificò come una nebulosa planetaria o una galassia di forma peculiare
La galassia, distante circa 600 milioni di anni luce, è formata da un anello quasi perfetto di stelle calde e blu che circonda un nucleo di colore giallo. Il diametro di 6″ della parte interna della galassia corrisponde a circa 17.000 anni luce (5,3 kiloparsec), mentre l’anello esterno ha un diametro interno di 28″, corrispondente a circa 75.000 anni luce (24,8 kpc); il diametro totale della galassia si aggira sui 45″, pari a circa 121.000 anni luce (39,9 kpc), che equivale ad un diametro leggermente superiore a quello della nostra Via Lattea. Lo spazio che separa le due popolazioni stellari (centro e anello) potrebbe contenere alcuni ammassi aperti, che però sono troppo deboli per essere osservati. Nonostante l’incredibile rarità di questo tipo di galassie, tra l’anello esterno ed il nucleo è visibile (a ore una nella foto) un’altra galassia con le medesime caratteristiche ad anello, molto più distante, e incredibilmente sovrapposte l’una con l’altra per un raro effetto di prospettiva..
Molti dettagli della galassia restano sconosciuti, primo fra tutti le cause della sua origine. Le così note “classiche” galassie ad anello sono il risultato di una collisione di una piccola galassia con un’altra più grande con struttura a disco (galassie interagenti); questa collisione produce nel disco un’onda di densità che comporta la formazione del caratteristico anello. Tuttavia, nell’Oggetto di Hoag non si rivela alcuna traccia di una seconda galassia che possa aver agito da “proiettile”, senza contare che il suo nucleo possiede una velocità relativa molto più bassa rispetto all’anello, rendendo l’ipotesi delle galassie interagenti assai poco credibile.
Mentre c’è molto ancora da spiegare sulla formazione dell’Oggetto di Hoag, è stato suggerito che un “evento di accrescimento” maggiore, in altre parole una collisione o una cattura di una galassia da parte di un’altra, potrebbe aver causato la formazione della galassia che vediamo oggi. L’evento avrebbe avuto luogo probabilmente negli ultimi 2-3 miliardi di anni.